根據(jù)作用原理、換能原理、特性及構(gòu)造等的不同，有聲壓、振速、無向、指向、壓電、磁致伸縮、電動（動圈）等水聽器之分。水聲換能器與傳聲器在原理、性能上有很多相似之處，但由于傳聲媒質(zhì)的區(qū)別，水聽器必須有堅固的水密結(jié)構(gòu)，且須采用抗腐蝕材料的不透水電纜等。

聲波是能在海水中有效地進行遠距離信息傳遞的載體。藍綠光在海水中衰減123dB/Km。100Hz超長電磁波在海水中衰減為345dB/Km，但100Hz聲波在海水中的衰減則僅為0.0015dB/Km。聲波能在水下傳播很遠距離，而光波和電磁波則在很短距離內(nèi)就會被完全吸收。因此，所有的水下探測、通訊、導航、遙控等活動都離不開聲學。但海水中聲速低，高頻聲波在海水中的衰減增長迅速，海洋信道又屬于不平整雙界面隨機不均勻介質(zhì)信道，因而水聲信號信息量小，傳遞過程中時變、空變及多途效應嚴重。要滿足不同實際工作要求，需采用多種措施。應該說，水聲技術(shù)是廣泛領(lǐng)域的現(xiàn)代科學技術(shù)的高度結(jié)合。

為了水聲研究，水聲換能器的研制成為重要的課題。因此也促進了研制水聲換能器的壓電材料和磁致伸縮材料的研究與制造。研制新型換能器的多元壓電復合材料、高分子合成材料、光纖材料等也引起極大的重視，并出現(xiàn)換能器材料和換能器設計的專家系統(tǒng)。